UTF-16是Unicode的其中一個使用方式。 UTF是 Unicode Translation Format，即把Unicode轉做某種格式的意思。
它定義于ISO/IEC 10646-1的附錄Q，而RFC2781也定義了相似的做法。
在Unicode基本多文種平面定義的字符（無論是拉丁字母、漢字或其他文字或符號），一律使用2字節儲存。而在輔助平面定義的字符，會以代理對（surrogate pair）的形式，以兩個2字節的值來儲存。
UTF-16比起UTF-8，好處在于大部分字符都以固定長度的字節 (2字節) 儲存，但UTF-16卻無法兼容于ASCII編碼。
UTF-16的編碼模式
UTF-16的大尾序和小尾序儲存形式都在用。一般來說，以Macintosh制作或儲存的文字使用大尾序格式，以Microsoft或Linux制作或儲存的文字使用小尾序格式。
為了弄清楚UTF-16文件的大小尾序，在UTF-16文件的開首，都會放置一個U+FEFF字符作為Byte Order Mark (UTF-16LE 以 FF FE 代表，UTF-16BE 以 FE FF 代表)，以顯示這個文字檔案是以UTF-16編碼。
以下的例子有四個字符：“朱”、半角逗號、“聿”、“??”。
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使用 UTF-16 編碼的例子
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編碼名稱
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編碼次序
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編碼
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UTF-16LE
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小尾序
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31 67, 2C 00, 7F 80, 62 D8 81 DF
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UTF-16BE
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大尾序
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67 31, 00 2C, 80 7F, D8 62 DF 81
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UTF-16
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小尾序，包含BOM
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FF FE, 31 67, 2C 00, 7F 80, 62 D8 81 DF
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UTF-16
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大尾序，包含BOM
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FE FF, 67 31, 00 2C, 80 7F, D8 62 DF 81
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UTF-16 與 UCS-2 的關系
UTF-16可看成是UCS-2的父集。在沒有輔助平面字符前，UTF-16與UCS-2所指的是同一的意思。但當引入輔助平面字符后，就只稱為UTF-16了?，F在若有軟件聲稱自己支援UCS-2編碼，那其實是暗指它不能支援輔助平面字符的委婉語。