秀才是古代中國對某些士大夫的稱呼。明清時，一般指通過了科舉中院試的生員，屬士大夫中的最基層。

秀才一名在隋朝科舉開始以前已有。在漢朝使用舉察制時，由各州推舉的民間人材稱之為“秀才”。隋朝開始開科取士，最初亦為取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考試的一種。但后來“秀才科”被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱為秀才。故此當時有“不第秀才”之稱。

明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的“生員”的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。秀才中部份人是貧窮家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以帶來財富。只有生員資格的秀才并沒有俸祿，若果未能通過之后的鄉試中舉，亦不足以為官。很多秀才在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法為生。這些在經濟上并不富裕，但在社會上地位稍高于平民的讀書人被稱為“窮秀才”。在明清時的中國，秀才是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，他們代表了“知書識禮”的讀書人。因為他們在地方官吏前所有的特權，故此經常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執，或者平民要與官衙打交道，經常都要經過秀才出面。而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節，亦有請村中秀才幫忙寫對聯、寫祭帳等習慣。

狀元是科舉考試以名列第一者為元。唐代舉人赴京應禮部考試都須投狀，因此稱進士科及第的第一名為狀元，也叫狀頭。宋代以殿試首名稱狀元。明、清會試以后，貢士須作殿試，分三甲取士，一甲三名，第一名為狀元。


殿試取中的前三名進士,分別稱為狀元、榜眼、探花,合稱三鼎甲。
殿試在唐代已有,至宋初才成為定制。唐武則天時,試貢舉之士立于殿前,門下省長官奏狀,名次最高者置于最前,因而稱為狀頭,也叫做狀元。自宋代起,沿用舊稱,以殿試第一甲第一名為狀元。狀元雖亦被稱狀頭,但已不算正式名稱了。
唐無榜眼,卻有探花郎。唐代新進士榜公布后,他們在曲江有盛大宴游活動,以最年少者為探花郎；原意只是戲稱,與登第名次無關。宋代初期,以第一甲第二、第三名進士為榜眼。因為填進士榜時,狀元的姓名居上端正中,二、三名分列左右,在進士榜上的位置好像人體的眼部地位,所以稱作榜眼。北宋陳若拙并無文才而取中第二名,人們都嘲笑他是「瞎榜」。
到了南宋后期,第三名進士改稱為探花,于是榜眼成為第二名的專名。因此說,狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱,合成于南宋。
太祖以后,學校與薦舉變得有名無實,科舉考試卻日益受重視。
明代的科舉,分鄉試、會試、殿試三階段。學校生員(秀才)每三年一次到省城參加會考,教做鄉試,錄取的人稱為舉人,第一名稱為解元。
舉人和國子監的監生在隔年春天到禮部應考,稱為會試,錄取的稱為進士,第一名稱為會元。
同年再由天子親自在殿上出題測驗進士,稱為殿試或廷試,把會試錄取的進士分為三等：一甲三人,分別稱為狀元、榜眼和探花；二、三甲若干人,第一名都叫傳臚。
所謂「三元及第」就是指一連考了解元、會元、狀元三個第一名
進士一詞始于隋煬帝之設進士科進士第一名稱狀元,又稱“魁甲”第二名稱榜眼第三名稱探花
宋太祖正式建立了殿試制度,即在吏部考試后,皇帝在殿廷之上主持最高一級的考試,決定錄取的名單和名次。所有及第的人于是都成了“天子門生”。殿試后,舉行皇帝宣布登科進士名次的典禮,并賜宴瓊林苑,故稱瓊林宴。殿試第一名稱榜首,第二、三名稱榜眼,一、二、三名都可稱狀元。南宋以后,第一名稱狀元,第二名稱榜眼,第三名稱探花。宋哲宗時,將進士分為經義、詩賦兩科,分別舉行考試,經義進士以經義定取舍,詩賦進士以詩賦定去留。宋代的常科考試分為州府試、禮部試、殿試三級。州府試稱解試,禮部試稱省試,殿試帶有復雜的性質。宋代在正科之外,還設立恩科。連續考十五場不中的,皇帝用“特恩”的辦法,賜予本科出身。