證券交易所是證券市場發展到一定程度的產物，也是集中交易制度下證券市場的組織者和一線監管者。
根據我國《證券交易所管理辦法》規定，證券交易所是指依法設立的，不以贏利為目的，為證券的集中和有組織的交易提供場所、設施，履行國家有關法律、法規、規章、政策規定的職責，實行自律性管理的會員制事業法人。與證券公司等證券經營機構不同。證券交易所本身并不從事證券買賣業務，只是為證券交易提供場所和各項服務，并履行對證券交易的監管職能。
從組織形式上看，國際上的證券交易所可分為會員制證券交易所和公司制證券交易所。會員制證券交易所是以會員協會形式成立的不以贏利為目的的組織，主要由證券商組成。只有會員及享有特許權的經紀人，才有資格在交易所中進行交易。會員制證券交易所實行會員自治、自律，自我管理。會員制證券交易所最高權力機構是會員大會，理事會是執行機構，理事會聘請經理人員負責日常事務。目前大多數國家的證券交易所均實行會員制。我國法規規定，證券交易所必須是會員制的事業法人，目前我國的上海、深圳證券交易所都實行會員制。公司制證券交易所以贏利為目的、它是由各類出資人共同投資入股建立起來的公司法人。公司制證券交易所對在本所內的證券交易負有擔保責任，必須設有賠償基金。公司制證券交易所的證券商及其股東，不得擔任證券交易所的董事、監事或經理，以保證交易所經營者與交易參與者的分離。瑞士的日內瓦證券交易所、美國的紐約證券交易所都是公司制。
一般來講，作為證券市場的組織者，證券交易所具有以下功能：①提供證券交易場所。由于這一市場的存在，證券買賣雙方有集中的交易場所，可以隨時把所持有的證券轉移變現，保證證券流通的持續不斷進行。②形成與公告價格。在交易所內完成的證券交易形成了各種證券的價格，由于證券的買賣是集中、公開進行的。采用雙邊競價的方式達成交易，其價格在理論水平上是近似公平與合理的，這種價格及時向社會公告，并被作為各種相關經濟活動的重要依據。③集中各類社會資金參與投資。隨著交易所上市股票的日趨增多，成交數量日益增大，可以將極為廣泛的資金吸引到股票投資上來，為企業發展提供所需資金。④引導投資的合理流向。交易所為資金的自由流動提供了方便，并通過每天公布的行情和上市公司信息，反映證券發行公司的獲利能力與發展情況。使社會資金向最需要和最有利的方向流動。