佛教的起源
佛教創建時,印度已經進入了封建領主統治的農奴社會,當時印度傳統的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰,以及婆羅門作為一切智的壟斷者和神權統治的代表的地位開始動搖,成為眾矢之的。自由思想潮中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。
佛教屬于沙門思潮之一。創始人釋迦牟尼生于金尼泊爾境內的迦毗羅衛,是釋迦族的一個王子,關于他的生卒年月,在南、北傳佛教中,至今仍有種種不同的說法,但一般認為生活于公元前6——前5世紀。他在青少年時即感到人世變幻無常,深思解脫人生苦難之道,19歲出家修行,得道成佛(佛陀,意譯覺者)后,在印度的恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理,擁有越來越多的信徒,從而組織教團,形成佛教,80歲時在拘尸那迦逝世。
公歷紀元前后,在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜,從而形成了大乘最初的教團——菩薩眾。他們中間一部分根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮花經》等闡述大乘思想和實踐的經籍,進行修持和傳教,形成了中觀派(空宗)和瑜伽行派(有宗)兩大系統,而將早期的佛教貶稱為小乘。
佛陀逝世后約500年,大乘中觀派興起,此派創始人龍樹,闡發“空”、“中道”、“二諦”的思想,其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說,使大乘佛教得以進一步發展。以后還有清辯和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想,形成自續派和應成派。同時,小乘佛教中的說一切有部、經量部等,仍繼續發展。
佛陀逝世后約900年,瑜伽行派興起,此派尊基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人,因對說一切有部教理感到不足,而闡發大乘教義。其第世親,原是說一切有部學者,后從無著改宗大乘,稱“千部論師”,無著世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論,此后傳承主要有難陀、安慧、陳那,護法之后還有戒賢、親光等。
佛教相亞洲各地傳播,大致可分為兩條路線:南向最先傳入斯里蘭卡,又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國,北傳經帕米爾高原傳入中國,再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。
約在公歷紀元前后,佛教傳入中國,在漢代被視為神仙方術的一種。至南北朝時傳播于全國,出現了很多學派。隋唐時期進入鼎盛階段,形成了很多具有中國民族特點的宗派。宋代以后,佛教各派趨向融合,同時,儒、佛、道的矛盾也漸趨消失,7——8世紀佛教分別由印度和中國漢族地區傳入中國西藏,至10世紀中葉形成藏語系佛教,后又輾轉傳到四川、青海、甘肅、蒙古和俄國布利雅特蒙古族居住的地區。
目前佛教已經傳播到世界各大洲,成為一種世界性宗教,但主要仍集中在東亞和東南亞一帶,這個地區的佛教信徒人數遠超過其他宗教信徒。
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